海棠是薔薇科蘋果屬多種植物的通稱與俗稱，為中國著名觀賞樹種，各地多有栽培。海棠花姿瀟灑，花開似錦，自古以來就是雅俗共賞的名花，素有“花中神仙”、“花貴妃”、“花尊貴”之稱。海棠素有“國艷”之譽，歷史上在皇家園林中常與玉蘭、牡丹、桂花相配植，取意“花開富貴，金玉滿堂”。歷代文人多有膾炙人口的詩句贊賞海棠。陸游詩云：“雖艷無俗姿，太皇真富貴�！毙稳莺Ｌ钠G美高雅。周總理生前特別中意的花，也是中南海西花廳的那棵海棠。

　　海棠中除了產(chǎn)于陜西寶雞的“西府海棠”有香味，其他品種均沒有花香，近代作家張愛玲曾說人生有三恨“海棠無香、鰣魚多刺、紅樓未完”。這里將要介紹的就是無香的湖北海棠了，在山里它又被稱為“野花紅”“茶海棠”，其模式產(chǎn)地就在大巴山區(qū)的鄂西北，分布海拔從平原地區(qū)的50米到亞高山區(qū)域的2900米。湖北海棠生命力頑強，耐澇、抗旱、耐低溫，植株可在根系完全被水淹一周的環(huán)境中生存，也可經(jīng)受－21℃的低溫。在平均海拔1700米的神農(nóng)架，它要經(jīng)常面對冰雪考驗，承受酷暑伏旱，可謂是神農(nóng)架蒼莽群山中頑強生命的一個縮影。

　　湖北海棠花色雪白，主花期隨海拔的變化而有所不同，大體在4—6月，神農(nóng)架的湖北海棠在5月中旬到6月上旬最為繁盛，適合觀賞。湖北海棠的葉子則常被制成茶品，這種獨特的茶品在山區(qū)也被稱作“花紅茶”“林檎茶”“三皮罐”。相傳炎帝神農(nóng)為醫(yī)治人間疾苦遍嘗百草而經(jīng)常中毒，就服用海棠茶來解毒。實際上早期在鄂西地區(qū)民眾生活物資匱乏的年代，海棠葉經(jīng)常被收集起來曬干泡茶以解渴消暑而家喻戶曉。時至今日隨著物質(zhì)生活的改善，老一輩的離去，海棠茶這種曾經(jīng)根植于勞苦大眾生活中的親民茶品卻日益被淡忘了。其果為梨果，橢圓形或近球形，直徑約1厘米，黃綠色稍帶紅暈，8—9月采果實，鮮用，其味酸、性平，可代山楂入藥，消積化滯，治療痢疾，疳積。所以其果實是一味很好的健胃消食藥材，并可以釀酒。湖北海棠種仁含油率30%，無異味，可食并可制肥皂。

　　湖北海棠在神農(nóng)架地區(qū)多有分布，但是根據(jù)當前的調(diào)查記錄，除在海拔1700—2200米的大九湖濕地和千家坪地區(qū)有大片樹齡逾百年的古海棠群落外，其他地方多為零星分布。早期神農(nóng)架作為國有林場大規(guī)模采伐時，海棠因樹形婀娜多姿，且小枝尖端比較銳利，不方便采伐和拖運，因此得以古樹群落的形式留存至今，這也從側(cè)面印證了神農(nóng)架林木資源的富足。（撰文*張志麒審閱專家*江明喜攝影*李曉東）